Il più grande studio genetico al mondo sugli antichi gatti rivela che i gatti facevano le fusa in Europa, Asia, Africa e persino sulle navi vichinghe.
I gatti sono sempre stati popolari - a quanto pare anche nei tempi antichi. Nel primo studio al mondo sul DNA di antiche razze di gatti, i ricercatori francesi dimostrano che, all'inizio, i nostri miliardi di amici andarono in Eurasia e in Africa, insieme ai primi agricoltori e al crescente numero di marinai, compresi i Vichinghi.
Gatti vichinghi
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno sequenziato il DNA di 209 gatti provenienti da più di 30 siti archeologici in tutta Europa, Medio Oriente e Africa e hanno trovato, tra le altre cose, ossa di gatto in una tomba vichinga nel nord della Germania.
"Ci sono molte osservazioni interessanti in questo studio", ha detto Pontus Skoglund, un genetista della popolazione presso la Harvard Medical School di Boston, che era presente quando le nuove scoperte sono state presentate ad una conferenza a Oxford. "Non sapevo nemmeno che esistessero gatti vichinghi."
Che esistessero gatti nell'era vichinga non è una novità per il professore associato danese Jes Martens , che lavora al Museo di Storia Culturale di Oslo. Non è molto comune trovare gatti nel contesto danese, ma succede, e nella mitologia norrena il gatto è un soggetto ricorrente.
"La dea dell'amore Freya aveva due gatti che tiravano il suo carro, e quando Thor visitò Utgard e cercò di sollevare il gatto di Utgard-Loki, il gatto avrebbe dovuto essere il serpente di Midgard che nemmeno Thor riuscì a sollevare," ricorda Jes Martens, prima di aggiungere, "Quindi possiamo certamente immaginare che se il I vichinghi avevano così tante storie divertenti sui gatti che dovevano essere esperti in materia."
Due ondate di espansione
I campioni di studio spaziano dall'età della pietra (dall'8900 al 3900 a.C.), il periodo immediatamente precedente all'introduzione dell'agricoltura, quando le persone vivevano ancora di caccia e raccolta, fino al XVIII secolo. I ricercatori notano che le popolazioni di gatti sembrano essere fiorite in due ondate.
La prima ondata si diffuse con le prime comunità agricole nel Mediterraneo orientale: questa prima fase è rappresentata da un gatto trovato nella tomba di un bambino sull'isola di Cipro, circa 9500 anni fa. La scoperta suggerisce che il legame tra uomo e gatto risale almeno agli albori dell’agricoltura, che si sviluppò non molto lontano. "I gatti devono provenire dalla terraferma. Questo ci dice che viaggiavano con gli esseri umani", afferma Eva-Maria Geigl, genetista dell'Istituto Jacques Monod.
La seconda ondata arrivò qualche migliaio di anni dopo e questa volta i gatti discendevano da gatti egiziani che si diffusero rapidamente in Eurasia e Africa. Tra le altre cose, i ricercatori hanno trovato un tipo di DNA mitocondriale comune nelle mummie di gatti egiziani dalla fine del IV secolo a.C. al IV secolo d.C. e nei gatti trovati contemporaneamente in Bulgaria, Turchia e nell'Africa sub-sahariana.
Dall'Egitto al Mar Baltico
I ricercatori ipotizzano che il legame tra esseri umani e gatti non possa essere separato dallo sviluppo delle prime comunità agricole. Lo stoccaggio del grano attirava i roditori, che a loro volta attiravano i gatti selvatici, determinando un fruttuoso aiuto reciproco tra gatti e persone: i gatti potevano nutrirsi e le persone si liberavano dei fastidiosi roditori.
Un'ipotesi plausibile secondo Jes Martens: "La teoria è che si siano trasferiti con noi perché abbiamo iniziato a coltivare la terra - abbiamo attirato topi e ratti che erano una sorta di dispensa di cibo per i gatti. Quindi, anche i gatti gli esseri umani devono sicuramente aver trovato questa una buona soluzione. I gatti sono creature affettuose e l'uomo lo ha scoperto presto."
"Anche i popoli di mare probabilmente usavano i gatti per eliminare topi e ratti", continua Eva-Maria Geigl. Cinque resti archeologici di gatti rinvenuti in un sito vichingo nel nord della Germania tra il VII e l'XI secolo d.C. hanno stabilito che erano discendenti di gatti egiziani. Questi ultimi hanno quindi attraversato gradualmente il Mediterraneo e secondo l'autore principale dello studio "i Vichinghi devono aver portato questi gatti dall'Egitto al Mar Baltico". .
Per proteggere le spedizioni di grano e, perché no, per puro attaccamento, "sappiamo che i gatti hanno accompagnato i viaggi di commercianti e guerrieri", continua il ricercatore. Naturalmente, l'immagine di un vichingo assetato di sangue che stringe il suo gattino a bordo della sua nave è un sorriso. Tuttavia, "i gatti in quel momento sono un indicatore di mobilità", spiega Eva-Maria Geigl.
I Vichinghi usavano la pelliccia dei gatti
Non c'è dubbio per Kristian Gregersen, assistente curatore del Museo di Storia Naturale, che i gatti furono addomesticati in Danimarca già nell'età del ferro e che alla fine di quel periodo erano così numerosi che i Vichinghi usavano addirittura la loro pelliccia [cfr. Giovani gatti massacrati in massa per la loro pelliccia in una strada del mercato dell'era vichinga a Odense]. "Ciò che lo sappiamo con certezza, per quanto riguarda i gatti domestici, è la loro piccola taglia. Si tratta di gatti piccoli e non di gatti selvatici che si distinguono per la loro grande taglia."
Ha condotto una ricerca nel database del museo e di conseguenza ha identificato 8 scheletri di gatti risalenti all'era vichinga trovati in Danimarca. Non può garantire che l'elenco sia completo, ma almeno dà una buona idea del fatto che all'epoca non era insolito avere gatti.
L'addomesticamento è ancora un mistero
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno esaminato solo il DNA mitocondriale (la linea materna). Ora inizieranno a esaminare una base genetica più ampia di gatti antichi, e questa è una buona idea secondo l'archeologa danese Maria Thiemke del Museo di Silkeborg." Che i gatti in epoca vichinga condividessero il DNA con i gatti egiziani è emozionante, e penso che sia interessante che ora effettueranno una ricerca più ampia sul DNA."
Inoltre, rimane un mistero: quando esattamente e come i felini sono diventati veri animali domestici? "Un cane è molto diverso da un lupo (che sia un chihuahua o un doberman, per esempio) mentre un gatto domestico è ancora molto vicino morfologicamente a un gatto selvatico. Studieremo nel tempo i genomi dei gatti per vedere se esiste una cambiamento che indica un addomesticamento", dice Eva-Maria Geigl. Guarda la crescita sorprendente delle dimensioni dei gatti dall'era vichinga in poi.
