La plus grande étude génétique au monde sur les chats anciens révèle que les chats ronronnaient en Europe, en Asie, en Afrique et même sur les navires vikings.
Les chats ont toujours été populaires – apparemment aussi dans les temps anciens. Dans la première étude au monde sur l'ADN d'anciennes races de chats, des chercheurs français montrent que très tôt, notre milliard d'amis sont partis en Eurasie et en Afrique, aux côtés des premiers agriculteurs et d'un nombre croissant de marins, dont les Vikings.
Chats vikings
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont séquencé l'ADN de 209 chats provenant de plus de 30 sites archéologiques en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique et ont trouvé, entre autres, des os de chat dans une tombe viking du nord de l'Allemagne.
"Cette étude contient de nombreuses observations intéressantes", a déclaré Pontus Skoglund, généticien des populations à la Harvard Medical School de Boston, présent lors de la présentation des nouvelles découvertes lors d'une conférence à Oxford. "Je ne savais même pas qu'il existait des chats vikings ."
Qu'il y ait eu des chats à l'époque viking n'est pas une nouveauté pour le professeur agrégé danois Jes Martens, qui travaille au Musée d'histoire culturelle d'Oslo. Il n'est pas très courant de trouver des chats dans le contexte danois, mais cela arrive, et dans la mythologie nordique, le chat est un sujet récurrent.
" La déesse de l'amour Freya avait deux chats qui tiraient son char, et lorsque Thor rendit visite à Utgard et tenta de soulever le chat d'Utgard-Loki, le chat était censé être le serpent de Midgard que même Thor ne pouvait pas soulever", se souvient Jes Martens, avant d'ajouter. "Nous pouvons donc certainement imaginer que si les Vikings avaient autant d'histoires amusantes sur les chats, ils devaient bien connaître le sujet."
Deux vagues d'expansion
Les échantillons étudiés vont de l'âge de pierre (8900 à 3900 avant JC), la période juste avant l'introduction de l'agriculture, où les gens vivaient encore de chasse et de cueillette, jusqu'au XVIIIe siècle. Les chercheurs notent que les populations de chats semblent avoir prospéré en deux vagues.
La première vague s'est propagée avec les premières communautés agricoles à l'est de la Méditerranée - cette première étape est représentée par un chat trouvé dans la tombe d'un enfant sur l'île de Chypre, il y a environ 9 500 ans. La découverte suggère que le lien entre les humains et les chats remonte au moins aussi loin que les débuts de l'agriculture, qui s'est développée non loin de là. "Les chats devaient venir du continent. Cela nous indique que ces chats voyageaient avec les humains", précise Eva-Maria Geigl, généticienne à l'Institut Jacques Monod.
La deuxième vague est arrivée quelques milliers d'années plus tard et cette fois, les chats descendaient des chats égyptiens qui se sont propagés rapidement en Eurasie et en Afrique. Entre autres choses, les chercheurs ont découvert un type d'ADN mitochondrial commun dans les momies de chats égyptiens de la fin du 4ème siècle avant JC au 4ème siècle après JC, ainsi que chez les chats trouvés en Bulgarie, en Turquie et en Afrique subsaharienne à la même époque.
De l'Egypte à la mer Baltique
Les chercheurs émettent l’hypothèse que le lien entre les humains et les chats ne peut être dissocié du développement des premières communautés agricoles. Le stockage des céréales attirait les rongeurs, qui à leur tour attiraient les chats sauvages, ce qui entraînait une entraide fructueuse entre les chats et les humains : les chats pouvaient se nourrir et les gens se débarrassaient des rongeurs gênants.
Une hypothèse plausible selon Jes Martens : "La théorie est qu'ils ont déménagé avec nous parce que nous avons commencé à cultiver la terre - nous avons attiré des souris et des rats qui étaient une sorte de garde-manger pour les chats. Ensuite, les chats ainsi que les humains doivent certainement " J'ai trouvé que c'était un bon arrangement. Les chats sont des créatures affectueuses et l'homme l'a vite découvert. "
"De la même manière, les peuples marins utilisaient probablement les chats pour éradiquer les souris et les rats", poursuit Eva-Maria Geigl. Cinq restes archéologiques de chats trouvés sur un site viking du nord de l'Allemagne entre le VIIe et le XIe siècle après J.-C. ont établi qu'ils étaient des descendants de chats égyptiens. Ces derniers ont donc progressivement traversé la Méditerranée et selon l'auteur principal de l'étude "les Vikings ont dû amener ces chats d'Egypte jusqu'en mer Baltique". .
Pour protéger les expéditions de céréales et, pourquoi pas, par pur attachement, "on sait que les chats ont accompagné les déplacements des commerçants et des guerriers", poursuit le chercheur. Bien sûr, l’image d’un Viking assoiffé de sang serrant son chaton à bord de son navire est un sourire. Or, "les chats sont à cette époque un indicateur de mobilité", explique Eva-Maria Geigl.
Les Vikings utilisaient la fourrure des chats
Il ne fait aucun doute pour Kristian Gregersen, conservateur adjoint au Musée d'histoire naturelle, que les chats ont été domestiqués au Danemark dès l'âge du fer et qu'à la fin de cette période, ils étaient si nombreux que les Vikings utilisaient même leur fourrure [cf. Jeunes chats abattus en masse pour leur fourrure dans une rue du marché de l'époque viking à Odense]. "La raison pour laquelle nous en sommes sûrs, en ce qui concerne les chats domestiques, est leur petite taille. Nous avons affaire à des chats de petite taille, et en aucun cas à des chats sauvages qui se distinguent par leur grande taille."
Il a effectué une recherche dans la base de données du musée et a ainsi identifié 8 squelettes de chats datant de l'époque viking trouvés au Danemark. Il ne peut pas garantir que cette liste soit complète, mais elle donne au moins une bonne idée qu'il n'était pas inhabituel d'avoir des chats à l'époque.
La domestication reste un mystère
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont uniquement examiné l’ADN mitochondrial (la lignée maternelle). Ils vont maintenant commencer à examiner une base génétique plus large de chats anciens, et c'est une bonne idée selon l'archéologue danoise Maria Thiemke du musée de Silkeborg. " Que les chats de l'époque viking partageaient l'ADN avec les chats égyptiens est passionnant, et je pense qu'il est intéressant que ils vont maintenant envisager une recherche ADN plus large. »
De plus, un mystère demeure : quand exactement et comment les félins sont-ils devenus de véritables animaux de compagnie ? "Un chien est très différent d'un loup (qu'il s'agisse d'un Chihuahua ou d'un Doberman par exemple) alors qu'un chat domestique est quand même très proche morphologiquement d'un chat sauvage. Nous étudierons dans le temps le génome des chats pour voir s'il existe un changement qui indique une domestication", explique Eva-Maria Geigl. Voir Croissance surprenante de la taille des chats à partir de l’ère viking.
